Ontdek zijn unieke verhaal in deze blogpost. Hij was een van de pijlers van de Sovjet-kernfysica!
Wie was Andrei Sacharov?
Andrei Sacharov werd geboren in 1921 en stierf in 1989.
Hij was een vooraanstaand Sovjet-Russisch kernfysicus, maar hij is misschien het bekendst als dissident, mensenrechtenactivist, voorvechter van burgerlijke vrijheden en hervormingen in de Sovjet-Unie en Nobelprijswinnaar voor de Vrede. Hoewel hij een groot deel van zijn vroege carrière bijdroeg aan de militaire macht van de Sovjet-Unie door de ontwikkeling van de atoom- en waterstofbom, werd hij later een van de felste critici van het programma. Later wijdde hij zijn wonderbaarlijke intellect aan fundamentele theoretische fysica, deeltjesfysica en kosmologie, waarbij hij belangrijke inzichten verschafte in de onevenwichtigheid tussen materie en antimaterie in het universum en hypotheses formuleerde over singulariteiten die parallelle universa met elkaar verbinden.
Andrei Dmitrievich Sacharov werd op 21 mei 1921 geboren in Moskou, Rusland (toen de USSR). Zijn vader was een natuurkundeleraar, een amateurpianist en een fervent atheïst, en ondanks het aandringen van zijn vrome moeder om hem te dopen, speelde religie geen belangrijke rol in Sacharovs leven. Hij ging in 1938 naar de Staatsuniversiteit van Moskou, maar werd in 1941, tijdens de Grote Patriottische Oorlog, geëvacueerd naar Asjchabad (in het huidige Turkmenistan), waar hij zijn studie afmaakte en afstudeerde.
Na zijn afstuderen werd hij aangesteld voor laboratoriumwerk in Oeljanovsk, waar hij Klavdia Aleksejevna Vikhireva ontmoette en met haar trouwde. Ze trouwden in 1943 en voedden samen twee dochters en een zoon op. Hij keerde in 1945 terug naar Moskou om te studeren aan de theoretische afdeling van FIAN (het Instituut voor Natuurkunde van de Sovjet Academie van Wetenschappen) en promoveerde in 1947.
Na de oorlog wijdde Sacharov enige tijd aan onderzoek naar kosmische straling, maar geleidelijk raakte hij betrokken bij wapenonderzoek. In 1948 nam hij deel aan het Sovjet atoombom project onder leiding van Igor Kurchatov en was getuige van het testen van het eerste Sovjet atoomapparaat in 1949. Nadat hij in 1950 naar de “gesloten” (of beperkte) stad Sarov was verhuisd, speelde Sacharov een sleutelrol in de volgende fase, de ontwikkeling van de thermonucleaire waterstofbom, die voor het eerst werd getest in 1953, en vervolgens de eerste Sovjetwaterstofbom met megaton bereik, die werd getest in 1955.
In 1950 stelde hij samen met Igor Tamm ook een idee voor een gecontroleerde kernfusiereactor voor, de tokamak, die de basis blijft van het meeste werk op dit gebied, gebaseerd op het principe dat een extreem heet geïoniseerd plasma moet worden ingesloten door torusvormige magnetische velden om het thermonucleaire fusieproces te beheersen. Hij werkte ook aan het genereren van elektromagnetische pulsen met een zeer hoog vermogen door de magnetische flux te comprimeren met behulp van krachtige explosieven.
In 1953 promoveerde Sacharov in de wetenschappen, werd hij gekozen tot volwaardig lid van de Sovjet Academie van Wetenschappen en kreeg hij de eerste van zijn drie titels van Held van de Socialistische Arbeid. Aan het eind van de jaren 1950 werd Sacharov echter bezorgd over de morele en politieke implicaties van zijn werk aan kernwapens. Hij werd politiek actief in de jaren 1960, waarschuwde tegen nucleaire proliferatie en drong aan op het beëindigen van atmosferische testen. Hij speelde een leidende rol in het Partial Test Ban Treaty, dat in 1963 in Moskou werd ondertekend. In 1967, toen verdediging tegen ballistische raketten een belangrijk onderwerp werd in de betrekkingen tussen de VS en de Sovjet-Unie, pleitte hij voor een bilaterale afwijzing van deze wapens, op grond van het feit dat een wapenwedloop in deze nieuwe technologie de kans op een kernoorlog alleen maar zou vergroten.
Na 1965 keerde Sacharov terug naar de fundamentele wetenschap en begon te werken aan deeltjesfysica en kosmologie, in het bijzonder de zoektocht naar een verklaring voor de “baryonische asymmetrie” van het universum (het enorme overwicht van materie, in tegenstelling tot antimaterie, in het bekende universum). Hij was de eerste wetenschapper die het concept introduceerde van twee universums, “bladen” genaamd, die mogelijk verbonden waren op het moment van de Big Bang. Het ‘andere’ universum zou volledige ‘CPT-symmetrie’ hebben (omkering van lading, pariteit en tijd), een tegengestelde tijdpijl hebben en voornamelijk bevolkt zijn door antimaterie. Sakharov noemde de singulariteiten, waar deze twee bladen theoretisch op elkaar zouden kunnen inwerken zonder gescheiden te worden door ruimtetijd, een ‘instorting’ en een ‘anticollaps’, vergelijkbaar met het zwarte gat en het witte gat van de wormgattheorie. Hij stelde ook het idee voor van geïnduceerde zwaartekracht (of emergente zwaartekracht) als een alternatieve theorie voor kwantumzwaartekracht.
Na zich te blijven verzetten tegen de inzet van kernwapens werd hem in 1968 alle militair gerelateerd onderzoek verboden en keerde hij terug naar FIAN in Moskou. In 1970 richtte hij samen met Valery Chalidze en Andrei Tverdokhlebov het Moscow Human Rights Committee op, dat onder toenemende druk kwam te staan van het regime. In 1972 trouwde hij met een andere mensenrechtenactiviste, Jelena Bonner. Hij kreeg de Cino Del Duca Wereldprijs in 1974 en de Nobelprijs voor de Vrede in 1975, hoewel hij de Sovjet-Unie niet mocht verlaten om deze in ontvangst te nemen (zijn vrouw las zijn toespraak voor tijdens de ceremonie in Oslo).
Sakharov werd begin 1980 gearresteerd na zijn publieke protesten tegen de Sovjetinvasie in Afghanistan in 1979 en werd in ballingschap gestuurd in de stad Gorky (nu Nizhny Novgorod), een gesloten stad die ontoegankelijk was voor buitenlandse waarnemers. Hij bleef onder streng toezicht van de Sovjetpolitie en werd herhaaldelijk gefouilleerd en ingebroken tot 1986, toen hij onder het perestrojka- en glasnostbeleid van Michail Gorbatsjov naar Moskou mocht terugkeren. Daar hielp hij bij de oprichting van de eerste onafhankelijke legale politieke organisaties en speelde hij een belangrijke rol in de groeiende politieke oppositie van de Sovjet-Unie. Hij werd in 1989 in het nieuwe parlement gekozen en stond korte tijd mede aan het hoofd van de Democratische Oppositie.
Sakharov overleed kort daarna aan een plotselinge hartaanval, op 14 december 1989, 68 jaar oud.
Ontdek ons volgende artikel: Wie was John Wheeler?