Ontdek het leven van een van de baanbrekende onderzoekers naar de oorsprong van het leven.
Wat was het verhaal van Alexander Oparin?
Alexander Oparin was een Russische biochemicus die bekend staat om zijn bijdragen aan de theorie over de oorsprong van het leven op aarde, en in het bijzonder om de “oersoep”-theorie over de evolutie van het leven uit koolstofmoleculen. Oparin wijdde ook veel aandacht aan enzymologie en hielp de basis te leggen voor industriële biochemie in de USSR. Hij ontving talrijke onderscheidingen en prijzen voor zijn werk en werd “de Darwin van de 20e eeuw” genoemd.
Alexander (of Aleksandr) Ivanovich Oparin werd geboren op 2 maart 1894 in Uglich, Rusland. Toen hij negen was, verhuisde zijn familie naar Moskou omdat er in hun dorp geen middelbare school was. Hij ging naar de Staatsuniversiteit van Moskou, waar hij zich specialiseerde in plantenfysiologie en werd beïnvloed door K.A. Timiryazev, een Russische plantenfysioloog die de Engelse naturalist Charles Darwin had gekend en wiens werk Oparins latere ideeën sterk zou beïnvloeden. Hij studeerde in 1917 af aan de Staatsuniversiteit van Moskou en werd daar in 1927 hoogleraar biochemie.
In 1924 presenteerde Oparin formeel zijn invloedrijke theorie dat het leven op aarde zich ontwikkelde door een geleidelijke chemische evolutie van koolstofmoleculen in een “oersoep”, rond dezelfde tijd dat de Britse bioloog J. B. S. Haldane onafhankelijk een soortgelijke theorie voorstelde. Al in 1922, op een bijeenkomst van de Russian Botanical Society, presenteerde hij voor het eerst zijn concept van een primordiaal organisme dat verscheen in een soep van reeds gevormde organische verbindingen. Hij beweerde de volgende principes:
Er is geen fundamenteel verschil tussen een levend organisme en levenloze materie, en de complexe combinatie van verschijningsvormen en eigenschappen die zo kenmerkend is voor leven moet zijn ontstaan in het evolutionaire proces van materie.
De ontluikende Aarde had een sterk reducerende atmosfeer, die methaan, ammoniak, waterstof en waterdamp bevatte, die de grondstoffen waren voor de evolutie van het leven.
Als moleculen zich ontwikkelden en complexer werden, ontstonden er nieuwe eigenschappen en werd er een nieuwe colloïdale chemische orde opgelegd aan de eenvoudigere organische chemische relaties, bepaald door de ruimtelijke ordening en onderlinge relaties van de moleculen.
Zelfs in dit initiële proces bepaalden competitie, de snelheid van groei, de strijd om het bestaan en natuurlijke selectie de vorm van materiële organisatie die kenmerkend werd voor levende wezens.
Levende organismen zijn open systemen, die dus energie en materialen van buitenaf moeten ontvangen, en worden daarom niet beperkt door de tweede wet van de thermodynamica (die alleen geldt voor gesloten systemen waarin energie niet wordt vernieuwd).
Oparin liet zien hoe organische chemicaliën in oplossing spontaan druppels en lagen kunnen vormen en beschreef een manier waarop organische basischemicaliën zich konden ontwikkelen tot gelokaliseerde microscopische systemen (mogelijke voorlopers van cellen) waaruit primitieve levende wezens zich konden ontwikkelen. Hij suggereerde dat verschillende soorten coacervaten zich in de oeroceaan van de aarde konden hebben gevormd en vervolgens een selectieproces konden hebben ondergaan, wat uiteindelijk tot leven leidde.
Hij breidde in feite Charles Darwins evolutietheorie uit om te verklaren hoe eenvoudige organische en anorganische materialen zich konden hebben gecombineerd tot complexere organische verbindingen, die vervolgens primordiale organismen konden hebben gevormd. Zijn voorstel dat het leven zich inderdaad door toeval heeft ontwikkeld, via een progressie van eenvoudige naar complexe zelf-duplicerende organische verbindingen, stuitte aanvankelijk op hevig verzet, maar heeft sindsdien experimentele steun gekregen (zoals de beroemde experimenten van Stanley Miller en Harold Urey aan de Universiteit van Chicago in 1953), en is door de wetenschappelijke gemeenschap geaccepteerd als een legitieme hypothese.
In 1935 hielp Oparin bij de oprichting van de A. N. Bakh (onderdeel van de USSR Academie van Wetenschappen). Zijn definitieve werk, “The Origin of Life”, werd voor het eerst gepubliceerd in 1936. In 1939 werd hij corresponderend lid van de USSR Academie van Wetenschappen, in 1946 volwaardig lid en van 1946 tot aan zijn dood was hij directeur van het Instituut voor Biochemie. In de jaren 1940 en 1950 steunde hij de pseudowetenschappelijke theorieën van Trofim Lysenko en Olga Lepeshinskaya, wat door sommigen werd gezien als een cynische poging om “de partijlijn te volgen” en zo zijn eigen carrière te bevorderen.
Oparin organiseerde de eerste internationale bijeenkomst over de oorsprong van het leven in Moskou in 1957, die werd gevolgd door andere bijeenkomsten in 1963 en 1970. In 1969 werd hij uitgeroepen tot Held van de Socialistische Arbeid en het jaar daarop werd hij verkozen tot voorzitter van de International Society for the Study of the Origins of Life. Hij ontving de Lenin Prijs in 1974 en de Lomonosov Gouden Medaille in 1979 “voor zijn opmerkelijke prestaties in de biochemie”. Hij ontving ook vijf Ordes van Lenin, de hoogste onderscheiding die door de Sovjet-Unie wordt uitgereikt.
Oparin stierf op 21 april 1980 in Moskou en werd begraven op de Novodevitsji-begraafplaats in Moskou.
Vind meer informatie in ons volgende artikel: Wie was Max Planck?