Ik geloof dat onze natie zich moet inzetten om een man naar de maan te brengen en hem veilig terug te brengen naar de aarde voor het einde van dit decennium,
John F. Kennedy kondigde dit aan het Amerikaanse Congres aan op 25 mei 1961.
Op dat moment hadden de Amerikanen het eerste hoofdstuk van de ruimtevaart al verloren.
In de prestigieuze race om de suprematie in de ruimte waren ze al voor de tweede keer verslagen door de Sovjet-Unie: in 1957 hadden de Russen de eerste satelliet gelanceerd, “Spoetnik”, en in 1961 brachten ze eindelijk de eerste mens in de ruimte: kosmonaut Yuri Gagarin.
Bron: Nasa
Moon Directorate for the US Space Agency
Met een aanvankelijk budget van ongeveer een miljard dollar per jaar (1965: 5,2 miljard dollar) moest het nieuwe Amerikaanse ruimteagentschap het Apollo-programma uitvoeren.
Nasa gebruikte de kennis van de Duitse luchtmacht bij de ontwikkeling van de toekomstige Saturn V-raket. Deze stond onder leiding van de Duitse ingenieur Wernher von Braun.
Ontwikkeling van de Saturnus V raket
Na lange discussies werd besloten om de zogenaamde maan rendez-vous procedure te gebruiken, waarbij de koppeling van de combinatie van ruimtevaartuigen verdeeld in maanlander en commandocapsule wordt uitgevoerd in een baan om de maan.
Deze procedure had het voordeel dat alle ruimtevaartuigonderdelen die nodig waren voor een maanvlucht met een enkele raket in een vertrekbaan rond de aarde konden worden gebracht en de moeilijke assemblage van een groter ruimtevaartuig in een baan rond de aarde kon worden vermeden.
Hier was wel een uitzonderlijk krachtige draagraket voor nodig, die een lading van ongeveer 45 ton kon afleveren met een ontsnappingssnelheid van 11,2 km/s: de Saturnus 5.
Met een hoogte van meer dan 110 meter is het vandaag de dag nog steeds de grootste raket ter wereld. Het drietraps draagsysteem, met een stuwkracht van 160 miljoen pk, had een lift-off massa van meer dan 2.880 ton en bereikte een maximale snelheid van 39.000 km/u. Hierdoor kon de Saturnus 5 de astronauten in slechts 60 uur naar de maan vervoeren.
Het Apollo-ruimteschip: het vaartuig dat ons naar de maan bracht
Het Apollo-ruimteschip bestond uit drie elementen.
Naast de commandomodule waren er de servicemodule en de maanmodule.
De commandomodule bevatte de instrumenten om het maanruimteschip te besturen. Hier sliepen en aten de astronauten.
De dienstmodule bevatte de elektrische systemen, het levensinstandhoudingssysteem en het communicatiecentrum. Hier bevonden zich ook de hoofdmotor en de brandstoftank.
En het laatste element was de maanlandingseenheid die plaats bood aan twee astronauten, die konden landen op het maanoppervlak en dan terugkeren naar de commandomodule.
Het op hol geslagen succes van de Apollo-missies
De eerste missies van het Apollo-programma waren bedoeld om ruimtetechnologie te testen met het oog op een reis naar de maan.
Apollo 8 vloog eind 1968 zonder maanlander naar de maan. Het vaartuig vloog in een baan om de Maan en bewees dat een maanlanding in principe mogelijk was. Het was de eerste keer dat de mensheid een ander hemellichaam dan de aarde naderde.
Daarna volgden de Apollo 9 en 10 missies, die een voorbereiding waren op de beroemde Apollo 11 missie.
Enfin, op 20 juli 1969 landde de bemanning van Apollo 11 met de maanmodule “Eagle” op slechts enkele kilometers van de Zee van Rust.
Een paar uur later waren N. Armstrong en E. Aldrin als eerste mensen voet op de maan.
Van Apollo 11 tot het einde van het Apollo-programma
De Apollo 12-missie werd goed ontvangen door het publiek, maar niet zo goed als zijn voorganger.
Een paar maanden later vond de Apollo 13-missie plaats. Deze missie stond op het punt van een ramp toen de zuurstoftank explodeerde. Gelukkig wisten de 3 astronauten en Houston een oplossing te vinden en liep de missie goed af.
De Apollo 13-missie stelde NASA in staat om voorzorgsmaatregelen te nemen voordat toekomstige missies werden gelanceerd. Dit werd gevolgd door Apollo 14, de eerste missie met als hoofddoel wetenschap.
Tijdens de Apollo 15 missie droegen de astronauten voor het eerst een “maanrover” mee, waardoor ze tijdens hun verblijf op het maanoppervlak uitstapjes konden maken naar een wijdere omgeving.
Het Apollo programma eindigde met Apollo 17, in 1972. Het werd drie missies eerder beëindigd dan gepland vanwege de kosten – er was toen al meer dan 25 miljard dollar te veel uitgegeven.
De twaalf astronauten die voet op de maan zetten, brachten in totaal 400 kg maangesteente en tienduizenden foto’s mee terug naar de aarde.
De gesteentemonsters, die een andere mineralogische samenstelling hebben dan gesteente op aarde, toonden aan dat de maan, net als de aarde, ongeveer 4,6 miljard jaar geleden is gevormd, maar een andere evolutie heeft doorgemaakt.
Voor andere wetenschappelijke experimenten op de Maan werden de zogenaamde Apollo Lunar Scientific Experimental Packages (ALSEP’s) gebruikt, compacte instrumenten verpakt in koffers om ionen, magnetische velden en seismische trillingen te meten, die op het oppervlak van de Maan bleven zelfs nadat de Apollo-missies waren beëindigd. In 1977 werden deze metingen gestopt vanwege geldgebrek.
Nasa’s Apollo-programma spin-offs
Nasa’s grootste successen in de Apollo-reeks waren de eerste bemande maanmissie (Apollo 8) en de eerste maanlanding (Apollo 11). Na zes succesvolle maanlandingen nam het Amerikaanse enthousiasme voor het Apollo-programma geleidelijk af in het begin van de jaren 1970 (de Amerikanen waren nog steeds betrokken bij de oorlog in Vietnam).
President Nixon bezuinigde daarom op het budget van het ruimteagentschap, zodat slechts 17 van de 20 aanvankelijk geplande Apollo-missies werden uitgevoerd. Het Skylab-programma volgde in 1973 en het eerste ruimteveer werd uiteindelijk in 1981 gelanceerd.
Het Apollo-programma, met zijn 17 missies, had ongeveer een half miljoen mensen in dienst en kostte meer dan 20 miljard dollar. De wetenschappelijke betekenis van de maanlandingen kan vandaag de dag nog steeds als controversieel worden beschouwd. Het ruimtevaartprogramma kan echter niet langer een overwinning worden ontzegd: miljoenen mensen realiseerden de droom van “de mens op de maan”.
De wedergeboorte van het Apollo-programma: Artemis
Een paar jaar geleden besloot NASA onder de regering-Trump terug te keren naar de maan.
Het programma heet Artemis en moet als alles goed gaat in 2024 plaatsvinden.
Ontdek ons volgende artikel: wat is een sterrenstelsel?