Wat is een sterrenstelsel? In deze korte blogpost leggen we eenvoudig uit wat deze prachtige hemellichamen zijn.
Een eenvoudige definitie van een sterrenstelsel:
Een sterrenstelsel is in feite een groep van miljarden sterren die door de zwaartekracht bij elkaar worden gehouden.
De sterren staan vrij dicht bij elkaar, hoewel de onderlinge afstanden nog steeds erg groot zijn. In het sterrenstelsel bevinden zich echter niet alleen sterren, maar ook gas en stof.
Onze aarde hoort bij één ster, de Zon. Ons zonnestelsel maakt deel uit van een sterrenstelsel, de Melkweg. Het is ’s nachts aan de hemel te zien als een lichtgevende band.
Wanneer een ander sterrenstelsel aan de hemel te zien is, verschijnt het als een lichtgevende vlek. Het lijkt dan op een enkele ster, of een wolk of nevel.
Dit is een afbeelding van een sterrenstelsel.
Hier is een afbeelding van ons sterrenstelsel: de Melkweg.
De miljarden sterren in een sterrenstelsel draaien allemaal om hun centrum. Deze banen van sterren rond het centrum vormen een draaiende schijf. Een sterrenstelsel is daarom over het algemeen spiraalvormig. Het centrum van een sterrenstelsel vormt een zwart gat.
Er zijn veel soorten sterrenstelsels, die onderzoekers over het algemeen in vier categorieën verdelen:
Het spiraalvormige sterrenstelsel: uit een zeer dichte kern komen verschillende uitstralende armen van sterren. De sterren in de armen draaien rond de kern
De balkspiraal: dit zijn sterrenstelsels waarvan de armen aan het einde van een balk staan.
Het elliptische sterrenstelsel, dat eruitziet als een kosmische bijenkorf. Miljarden sterren zoemen in alle richtingen rond.
En tot slot de onregelmatige sterrenstelsels die geen duidelijke vorm hebben. Vaak zijn het gewoon clusters van sterren.
En tot slot, onregelmatige sterrenstelsels die geen duidelijke vorm hebben.
Hier is een afbeelding van een spiraalvormig sterrenstelsel.
In de oudheid vermoedden sommige filosofen dat de Melkweg uit vele sterren zou kunnen bestaan. Pas in de 20e eeuw maakte de astronomie het mogelijk om meer te weten te komen.
Een groter sterrenstelsel, dat het dichtst bij onze Melkweg staat, heet het Andromedastelsel. Het bestaat uit ongeveer een biljoen sterren, oftewel een één met 12 nullen.
Het bevindt zich ongeveer tweeënhalf miljoen lichtjaar van ons vandaan. Zo lang doet licht erover om ons te bereiken. Maar tussen onze aarde en onze zon zitten maar acht lichtminuten…
Hier is een afbeelding van het Andromedastelsel.
Hoeveel sterrenstelsels zijn er in het heelal?
We weten niet precies hoeveel sterrenstelsels er in totaal zijn. Het heelal is te groot om ze allemaal te kennen.
In het verleden werd gedacht dat er ongeveer 100 miljard sterrenstelsels waren. Maar na evaluatie van de informatie die door de Hubble-telescoop is verzameld, zijn wetenschappers tot de conclusie gekomen dat dit aantal slechts een tiende van het werkelijke aantal vertegenwoordigt.
We nemen daarom aan dat er nu meer dan een biljoen sterrenstelsels zijn.
Wat is een cluster van sterrenstelsels?
De meeste sterrenstelsels bevinden zich in clusters, verzamelingen van enkele duizenden sterrenstelsels.
Onze eigen Melkweg maakt deel uit van de “Lokale Groep”.
Onze eigen Melkweg maakt deel uit van de “Lokale Groep”, een cluster van ongeveer vijftig sterrenstelsels, waarvan het Andromedastelsel het dichtst bij ons staat.
De Melkweg zelf maakt deel uit van de “Lokale Groep”.
Hier is een afbeelding van een cluster van sterrenstelsels.
De cluster van sterrenstelsels die het dichtst bij ons is, is de Virgocluster, die ongeveer 2.000 leden telt en waarvan het centrum ongeveer 50 miljoen lichtjaar van ons verwijderd is.
De ruimte tussen al deze sterrenstelsels is niet leeg, maar gevuld met heet gas met een temperatuur van tien miljoen Kelvin of meer.
Ontdek ons volgende artikel: Wie is Blue Origin?