Pluto, planeet of niet?
In deze blogpost leggen we heel eenvoudig uit waarom deze planeet in 2006 werd geclassificeerd als een dwergplaneet.
Goede verkenning?
Waarom is Pluto geen planeet meer?
3D-afbeelding van Pluto (Krediet: NASA).
De Internationale Astronomische Unie (IAU) heeft Pluto gedegradeerd tot dwergplaneet omdat het niet voldeed aan alle drie de criteria die de IAU gebruikt om een planeet van normale grootte te definiëren. Pluto voldoet in wezen aan alle criteria, behalve één: hij heeft zijn omringende gebied niet vrijgemaakt van andere hemellichamen.
In augustus 2006 heeft de Internationale Astronomische Unie (IAU) de status van Pluto verlaagd naar die van “dwergplaneet”. Dit betekent dat vanaf nu alleen de rotsachtige werelden van het binnenste zonnestelsel en de gasreuzen van het buitenste stelsel als planeten worden aangeduid.
Het “binnenste zonnestelsel” is het gebied van de ruimte dat kleiner is dan de straal van Jupiters baan rond de zon. Het bevat de asteroïdengordel en de aardse planeten Mercurius, Venus, Aarde en Mars. De “gasreuzen” zijn natuurlijk Jupiter, Saturnus, Neptunus en Uranus. We hebben nu dus acht planeten in plaats van de negen die we eerst hadden.
Foto van Pluto gemaakt door de New Horizon sonde op 14 juli 2015 (Credit: NASA).
Wat is een dwergplaneet?
Een “dwergplaneet”, zoals gedefinieerd door de IAU, is een hemellichaam in een directe baan om de zon dat zwaar genoeg is om door zwaartekracht in plaats van mechanische krachten te worden gestuurd (en daarom een ellipsvorm heeft), maar dat zijn nabije regio nog niet vrij heeft gemaakt van andere hemellichamen.
Dus, de drie criteria van de IAU voor het definiëren van een planeet van normale grootte zijn:
- Het is in een baan rond de Zon.
- Het heeft voldoende massa om hydrostatisch evenwicht aan te nemen (een bijna ronde vorm).
- Het heeft “de buurt vrijgemaakt” rond zijn baan.
Pluto voldoet aan slechts twee van deze criteria en het derde criterium gaat verloren. In de miljarden jaren dat de planeet nu bestaat, is het hem niet gelukt om zich te ontdoen van zijn omgeving. Je vraagt je misschien af wat dat betekent, “het omringende gebied niet ontdoen van andere hemellichamen”?
Dit betekent dat de planeet gravitationeel dominant is geworden – er zijn geen andere lichamen van vergelijkbare grootte in de buurt in de ruimte, behalve zijn eigen satellieten of lichamen die onder zijn zwaartekrachtsinvloed staan.
Dus, elk groot lichaam dat niet aan deze criteria voldoet, wordt nu geclassificeerd als een “dwergplaneet”, en dit omvat Pluto, die zijn baan in de buurt deelt met de Kuipergordelobjecten.
De Aarde kwalificeert bijvoorbeeld als een planeet omdat er geen ander hemellichaam van zijn grootte in de buurt is. Het enige hemellichaam in de buurt is de Maan, die ontstond nadat de protoplaneet Theia met zichzelf in botsing kwam.
De geschiedenis van Pluto
Het object dat vroeger bekend stond als de planeet Pluto werd ontdekt op 18 februari 1930 bij het Lowell Observatorium in Flagstaff, Arizona, door astronoom Clyde W. Tombaugh, met bijdragen van William H. Pickering. Deze periode van astronomie werd gekenmerkt door intense planeetjacht en Pickering was een productieve voorspeller van planeten.?
In 1906 startte Percival Lowell, een rijke Bostoniaan die in 1894 het Lowell Observatorium in Flagstaff, Arizona, had opgericht, een groot project op zoek naar een mogelijke negende planeet, die hij “planeet X” noemde. Tegen 1909 hadden Lowell en Pickering verschillende mogelijke hemelcoördinaten voor zo’n planeet voorgesteld.
Lowells observatorium en het portret van Percival Lowell.
Lowell en zijn observatorium hebben deze zoektocht tot zijn dood in 1916 voortgezet, zonder resultaat. Lowell wist niet dat zijn observatorium op 19 maart 1915 twee beelden van Pluto had gemaakt, maar ze werden niet herkend voor wat ze waren. Lowell was niet de eerste die Pluto fotografeerde zonder het te weten. Er zijn zestien voorontdekkingen bekend, waarvan de vroegste werd gemaakt door Yerkes Observatory op 20 augustus 1909.
De zoektocht naar Planeet X werd pas hervat in 1929, toen de taak werd gegeven aan Clyde Tombaugh, een 23-jarige Kansaan die net was aangekomen bij Lowell Observatory. Tombaugh’s taak was om de nachtelijke hemel systematisch in beeld te brengen in paren foto’s die twee weken uit elkaar waren genomen, vervolgens elk paar te onderzoeken en te bepalen of er hemellichamen van positie waren veranderd.
Met behulp van een machine die een knipperende comparator werd genoemd, ging hij snel heen en weer tussen de foto’s van elk van de platen om de illusie van beweging te creëren van alle objecten die tussen de foto’s van positie of uiterlijk waren veranderd. Op 18 februari 1930, na bijna een jaar onderzoek, ontdekte Tombaugh een mogelijk bewegend object in fotografische platen die op 23 en 29 januari van dat jaar waren genomen.
Nadat het observatorium verdere bevestigende foto’s had verkregen, werd het nieuws van de ontdekking op 13 maart 1930 per telegram doorgegeven aan Harvard University Observatory.
Vlitsende vergelijker (Credit: Pretzelpaws) en Harvard University Observatory, 1899 (Credit: Harvard).
De ontdekking haalde de krantenkoppen over de hele wereld. Lowell Observatory, dat het recht had om het nieuwe object een naam te geven, ontving meer dan 1000 suggesties uit de hele wereld. De naam Pluto werd voorgesteld door Venetia Burney, een elfjarig schoolmeisje in Oxford, Engeland. Venetia was geïnteresseerd in zowel klassieke mythologie als astronomie en vond de naam van de god van de onderwereld toepasselijk voor een wereld die waarschijnlijk zo donker en koud is.
Ze stelde de naam voor in gesprek met haar grootvader Falconer Madan, een voormalig bibliothecaris van de Bodleian Library van de Universiteit van Oxford. Madan gaf de naam door aan professor Herbert Hall Turner, die hem vervolgens doorgaf aan collega’s in de Verenigde Staten. Pluto werd officieel Pluto op 24 maart 1930. De naam werd op 1 mei 1930 bekendgemaakt en Venetia ontving vijf pond (£5) als beloning.
Bestemming van de voormalige Planeet 9: Pluto
De status van Pluto als negende planeet in het zonnestelsel begon in augustus 1992 in twijfel te worden getrokken toen oudeastronomen van de Universiteit van Hawaï ontdekten meer dan duizend objecten die rond het zonnestelsel draaien, voorbij Neptunus. Deze objecten kregen de naam trans-Neptunian objects (TNO’s). Ze varieerden in grootte en de ontdekte objecten waren kleiner dan Pluto.
In oktober 2003 identificeerden astronomen van het Palomar Observatory in Californië een nieuw trans-Neptunisch object dat zwaarder was dan Pluto. Dit object had ook een satelliet en kreeg aanvankelijk de naam 2003 UB313. De ontdekking van 2003 UB313 deed sterrenkundigen geloven dat er nog meer van dit soort zware objecten bestonden. Ze vroegen zich ook af of 2003 UB313 wel of niet als een nieuwe planeet kon worden beschouwd.
De belangrijke vraag wat een hemellichaam tot een planeet maakt, bracht de IAU ertoe een commissie te formeren te vormen om de meningen te verzamelen van professionals met uiteenlopende belangen, waaronder astronomen, onderwijzers, schrijvers en planeetwetenschappers. Op basis van hun meningen stelde de commissie een ontwerpresolutie op over de definitie van een planeet.
Dit ontwerpvoorstel werd vervolgens voorgelegd op de Algemene Vergadering van de IAU in 2006 in Praag. Na veel discussie onder de leden werd een herziene versie in stemming gebracht tijdens de slotceremonie. Tegen het einde van de Algemene Vergadering hadden de leden Resolutie B5: Definitie van een Planeet in het Zonnestelsel goedgekeurd. De resolutie bevatte ook de definitie van een dwergplaneet en creëerde zo een nieuwe klasse van hemellichamen, verschillend van planeten.
De resolutie maakte van Pluto automatisch een dwergplaneet. Na de Assemblee kreeg UB313 in 2003 de naam Eris. Pluto, Eris en Ceres (een asteroïde in de asteroïdengordel tussen de banen van Mars en Jupiter) waren de eerste leden van de dwergplaneetklasse.
Dwergplaneten in het zonnestelsel
Er zijn momenteel vijf officieel geclassificeerde dwergplaneten in ons zonnestelsel. Dit zijn Ceres, Pluto, Hauméa, Makemake en Eris. Ceres bevindt zich in de asteroïdengordel tussen de banen van Mars en Jupiter, terwijl de andere dwergplaneten zich in het buitenste zonnestelsel bevinden, in of nabij de Kuipergordel. Een andere zes objecten zijn vrijwel zeker dwergplaneten, maar zijn in afwachting van officiële classificatie, en er zouden wel 10.000 dwergplaneten in het zonnestelsel kunnen zijn.
Dwergplaneet Pluto (Credit: NASA) en artist’s view van Makémaké (Credit: Ann Feild).
De grootste dwergplaneet is Pluto daarna Eris, gevolgd door Makémaké, Haumea en Ceres als kleinste dwergplaneet. De volgorde van de dwergplaneten, van het dichtst bij de zon naar buiten toe, is Ceres, Pluto, Haumea, Makemake en Eris is het verst van de zon verwijderd op 96,4 astronomische eenheden (AE), een afstand van bijna 14 miljard km.
Het is je hopelijk duidelijk geworden waarom Pluto geen planeet meer is.
Als je geïnteresseerd bent in ruimteonderzoek en astronomie, nodigen we je uit om onze winkel te bezoeken.
Tot ziens bij Le Petit Astronaute!
Ontdek ons volgende artikel: Top 11 baanbrekende vrouwelijke astronauten