Deze 11 vrouwelijke astronauten, met hun verschillende achtergronden en talenten, hebben geholpen om de grenzen van de ruimtevaart te verleggen.
De afgelopen halve eeuw zijn er iets meer dan 60 vrouwen de ruimte in gevlogen. Daarentegen hebben in dezelfde periode meer dan 500 mannen de reis gemaakt.
Het is duidelijk dat de ruimtevaartorganisaties op aarde nog een lange weg te gaan hebben om gendergelijkheid te bereiken. Echter, van de vrouwen die in de ruimte hebben gevlogen, zijn hun prestaties tijdens hun leven vaak verbazingwekkend – en hun missies baanbrekend. Van de eerste vrouwelijke astronaut, Valentina Tereshkova, tot de astronauten van vandaag, kijken we naar 11 van de belangrijkste vrouwelijke ruimtevaartpioniers aller tijden.
11) Valentina Tereshkova
Valentina Tereshkova was de eerste vrouwelijke astronaut die de ruimte in ging. Ze werd geboren in Bolshoye Maslennikovo, USSR, in 1937 en werkte in een fabriek toen ze jong was. Na verloop van tijd werd ze verliefd op parachutespringen. En in 1963 loodste ze op 26-jarige leeftijd het Vostok 6-ruimteschip alleen rond de aarde, 48 uur lang in een baan om onze planeet.
De volgende vrouw die in de ruimte vloog, vloog pas bijna 20 jaar na Tereshkova’s eerste vlucht. En sindsdien heeft geen enkele vrouw een soloruimtevlucht gemaakt. Zelfs Tereshkova vloog nooit meer. Ze bracht de rest van haar carrière door met het trainen van mannelijke kosmonauten en klom uiteindelijk op tot generaal bij de luchtmacht voordat ze van carrière veranderde en politica werd.
10) Svetlana Savitskaya
Svetlana Savitskaya was de tweede vrouw die de ruimte bereikte. Ze was ook een recordbrekende straaljagerpiloot. Savitskaya werd in 1948 in Moskou geboren en begon als tiener met parachutespringen. Haar vader, een hoge officier in het Sovjetleger, was naar verluidt niet op de hoogte van haar parachuteprestaties. Hij steunde echter al snel haar passie voor straalvliegtuigen en Savitskaya nam al snel deel aan aerobatic-wedstrijden.
In 1970, toen ze nog begin twintig was, won Savitskaya de prestigieuze wedstrijd: het Wereldkampioenschap Aerobatic. Haar vliegkunsten leverden haar een plaats op als kosmonaut en in 1982 kreeg ze haar astronautenvleugels. Zo werd ze de tweede vrouw die een ruimtereis maakte, na Tereshkova in 1963. In tegenstelling tot Tereshkova kon Savitskaya echter een tweede keer vliegen, waardoor ze de eerste vrouw werd die meerdere keren in de ruimte reisde.
9) Sally Ride
Sally Ride was de eerste Amerikaanse vrouw die in de ruimte vloog. In 1978 voltooide ze haar PhD in natuurkunde aan de Stanford University en werd tegelijkertijd geselecteerd als astronautenkandidaat door NASA. Na vijf jaar training vloog ze uiteindelijk in 1983 aan boord van de Space Shuttle Challenger. Haar vlucht vond plaats iets minder dan een jaar nadat Svetlana Savitskaya de tweede vrouw werd die de ruimte in vloog. Ze vloog opnieuw met Challenger in 1984.
Na de ramp met Challenger in 1986 maakte Ride deel uit van het team dat de oorzaken van de explosie onderzocht. Ze was ook betrokken bij het onderzoek naar de crash van de Space Shuttle Columbia. Ride was een drijvende kracht in het motiveren van jonge vrouwen om wetenschappelijke studies te volgen en ze wijdde de laatste jaren van haar carrière aan deze zaak. Ride overleed in 2012 aan alvleesklierkanker.
8) Christa McAuliffe
Christa McAuliffe, een lerares maatschappijleer op een middelbare school in New Hampshire, kwam tragisch om het leven bij de ramp met het ruimteveer Challenger in 1986. Hoewel McAuliffe nooit de ruimte heeft bereikt, leeft haar nalatenschap vandaag de dag voort. In 1985 werd McAuliffe door NASA uitgekozen voor het Teacher in Space-project. Ze werd door de ruimtevaartorganisatie gekozen om leraren te eren en studenten aan te moedigen om voor een bèta/technische carrière te kiezen.
Als McAuliffe eenmaal in de ruimte was, was het de bedoeling dat ze les zou geven aan schoolkinderen in het hele land. In plaats daarvan kwam de eerste leraar in de ruimte, samen met zijn zes medeastronauten, om het leven toen het ruimteveer Challenger ontplofte vlak nadat hij het lanceerplatform had verlaten. NASA neemt onderwijs nog steeds op in bijna alles wat ze doet en de ruimtevaartorganisatie heeft in 2016 zelfs McAuliffe’s originele lesplannen voor de ruimte voltooid.
7) Mae Jemison
Mae Jemison, geboren in Decatur, Alabama, in 1956, was de eerste Afro-Amerikaanse vrouw in de ruimte. Jemison blonk al op jonge leeftijd uit. Ze ging naar de universiteit toen ze 16 was en behaalde een ingenieursdiploma aan de Stanford University. Daarna ging ze naar de Cornell University, waar ze in 1981 een doctoraat in de geneeskunde behaalde. Jemison liep later stage in het Los Angeles County Medical Center voordat ze bij het Vredeskorps ging om als arts in Afrika te werken. In 1987 selecteerde NASA Jemison als astronaut. In 1992 vloog ze aan boord van het ruimteveer Endeavour, waar ze met haar bemanning maar liefst 44 wetenschappelijke experimenten uitvoerde. Het was haar eerste en enige ruimtevlucht.
6) Eileen Collins
Collins werd geboren in 1956 en behaalde tijdens haar uitgebreide studie vier universitaire diploma’s aan vier verschillende universiteiten. Ze heeft diploma’s in wetenschap, wiskunde, economie en management. Terwijl ze haar studie voortzette, vond Collins ook nog tijd om piloot bij de Amerikaanse luchtmacht te worden – en om andere piloten te instrueren.
Toen werd ze in 1990 door NASA geselecteerd als kandidaat-astronaut. Op missie STS-63 in 1995 werd Eileen Collins de eerste vrouw die met het ruimteveer vloog en koppelde ze ook aan het Russische ruimtestation Mir. Later in haar carrière kreeg Collins’ bemanning de taak om het enorme Compton X-ray Observatory uit te zetten vanaf de Space Shuttle. In totaal vloog ze vier verschillende shuttlemissies voordat ze in 2006 met pensioen ging bij NASA. Interessant is dat haar partner, Pat Youngs, ook piloot was en passagiers vervoerde voor Delta Airlines.
5) Kalpana Chawla
Kalpana Chawla was de eerste astronaut van Indiase afkomst. Ze werd geboren in Karnal, India, in 1962. Chawla’s vader hielp haar haar passie voor de luchtvaart te voeden door haar mee te nemen naar lokale vliegclubs toen ze jong was. Uiteindelijk verliet ze India en verhuisde ze naar de Verenigde Staten om een ingenieursopleiding te volgen. Na twee masters behaalde ze een doctoraat in lucht- en ruimtevaarttechniek aan de universiteit van Colorado in Boulder.
In 1988, net na haar afstuderen, werd ze onderzoeker bij NASA. Haar onderzoek richtte zich op verticale start- en landingsconcepten, die nu worden geïmplementeerd door grote nieuwe ruimtevaartbedrijven zoals SpaceX en Blue Origin. In 1994 werd Chawla geselecteerd als kandidaat-astronaut. Ze vloog twee keer de ruimte in aan boord van de Space Shuttle Columbia. Maar op haar tweede vlucht explodeerde Columbia bij terugkeer op aarde. Chawla en zes andere astronauten kwamen op 1 februari 2003 om het leven.
4) Peggy Whitson
Peggy Whitson heeft de indrukwekkende titel dat ze meer tijd in de ruimte heeft doorgebracht dan welke andere Amerikaanse astronaut dan ook. NASA selecteerde Whitson in 1996 als kandidaat-astronaut, maar daarvoor werkte ze al als wetenschapper voor het ruimteagentschap, waar ze bestudeerde hoe de uitdagingen van de ruimte levende wezens beïnvloeden.
Tussen 2002 en 2017 maakte Whitson drie lange reizen naar het internationale ruimtestation, waar ze in totaal 665 dagen in de ruimte doorbracht. Gedurende deze tijd diende ze ook als commandant en nam ze deel aan honderden wetenschappelijke experimenten.
3) Christina Koch
Christina Koch is houder van het record voor het langste verlengde verblijf in de ruimte door een vrouw. Ze werd in 1979 geboren in Grand Rapids, Michigan, en studeerde elektrotechniek en natuurkunde aan de North Carolina State University.
NASA selecteerde mevrouw Koch in 2013 als kandidaat-astronaut. En in oktober 2019 vloog ze naar het internationale ruimtestation als onderdeel van Expeditie 59. Het was het begin van een 328 dagen durend verblijf dat zes ruimtewandelingen zou omvatten – waaronder de eerste ruimtewandeling voor alleen vrouwen. Haar bemanningslid op die eerste ruimtewandeling was mede NASA astronaut Jessica Meir, die toevallig ook een goede vriendin is.
2) Jessica Meir
Jessica Meir werd geboren in Caribou, Maine, in 1977 en behaalde een PhD in mariene biologie aan het Scripps Institution of Oceanography. Ze heeft als bewegingswetenschapper dieren bestudeerd die in extreme omstandigheden leven. Om meer te weten te komen over zuurstofgebrek, dook ze naast keizerspinguïns op Antarctica en bestudeerde ze ganzen die over de hoogste bergen van de aarde vliegen.
In 2002 deed Meir mee aan NASA’s oceaanautoprogramma en leefde ze vijf dagen onder het oceaanoppervlak. Uiteindelijk werd ze ook astronaut en lanceerde ze in 2019 in het internationale ruimtestation. Meir bracht honderden dagen door in het ISS en deed mee aan de eerste ruimtewandeling voor alleen vrouwen samen met haar vriendin, NASA-astronaut Christina Koch.
1) Kate Rubins
Kathleen “Kate” Rubins is een virusziektedeskundige en heeft meer dan 100 dagen in de ruimte doorgebracht. Rubins werd in 1978 geboren in Farmington, Connecticut, en ging na de middelbare school biologie studeren. Ze behaalde een doctoraat in kankerbiologie aan de Stanford University. Daarna leidde ze een team van 14 wetenschappers die onderzoek deden naar infectieziekten in Centraal- en West-Afrika.
NASA selecteerde Rubins in 2009 als astronaut. Tijdens een missie naar het internationale ruimtestation in 2016 werd de viroloog de eerste mens die DNA sequenties maakte in een baan om de aarde. NASA noemde haar baanbrekende inspanningen een “game changer” voor gezondheidsonderzoek op aarde en in de ruimte (en ook een hulpmiddel dat ons ooit zou kunnen helpen bij het bestuderen van buitenaardse levensvormen).
Kate Rubins bevindt zich momenteel in het ISS met twee kosmonauten. Ze vloog op 14 oktober 2020 weg aan boord van een Sojoez.
Vind ons volgende artikel: Waarom is de maan rood?