Wat is een planeet en wat is een dwergplaneet?
Daar gaan we naar kijken in deze blogpost.
Goede verkenning!
Wat is een planeet?
Wat een planeet is lijkt misschien duidelijk, maar de definitie is complexer geworden sinds 2006, toen de Internationale Astronomische Unie stemde om de status van Pluto (ontdekt in 1930 en sindsdien beschouwd als een planeet) te verlagen naar die van dwergplaneet, zodat het officieel niet langer de negende planeet in het zonnestelsel is.
Onder de nieuwe definitie moet een planeet groot genoeg zijn om door zijn zwaartekracht de vorm van een bol te hebben (kleinere, onregelmatig gevormde asteroïden komen dus niet in aanmerking); hij moet om een ster draaien en mag geen satelliet van een andere planeet zijn (verschillende manen in het zonnestelsel zijn groter dan Pluto) ; hij mag niet zwaar genoeg zijn om thermonucleaire fusie te veroorzaken (in dat geval zou hij als ster geclassificeerd worden); en hij moet zijn nabije omgeving door zijn zwaartekracht hebben gezuiverd van planetesimalen en andere objecten.
Aan de laatste voorwaarde heeft Pluto niet voldaan. Pluto is inderdaad een van de objecten in de Kuipergordel, een brede gordel aan de rand van het zonnestelsel (tussen ongeveer 4,5 miljard kilometer en 8 miljard kilometer van de zon) die miljoenen kleine ijzige en rotsachtige objecten bevat, waarvan er meer dan 70.000 zijn geïdentificeerd als groter dan 100 kilometer in diameter. Haumea en Makemake zijn twee andere dwergplaneten in dit gebied en de dwergplaneet Eris (die eigenlijk groter is dan Pluto) ligt nog verder weg, op ongeveer drie keer de afstand van Pluto tot de zon. Ceres, het grootste object in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter, is technisch gezien ook een dwergplaneet (wat in wezen betekent dat het een kleine, min of meer bolvormige planetoïde is waarvan de zwaartekracht niet voldoende is om zijn lokale regio van puin te hebben ontdaan).
Het onderscheid tussen dwergplaneten, asteroïden, meteoroïden en kometen is misschien minder duidelijk gedefinieerd. Eenvoudig gezegd zijn asteroïden relatief kleine inactieve lichamen die bestaan uit rots of metalen; dwergplaneten zijn de grootste asteroïden; meteoroïden zijn kleinere deeltjes van asteroïden (die meteoren of “vallende sterren” worden genoemd als ze verbranden in de atmosfeer, en meteoroïden als ze erin slagen door te dringen tot het aardoppervlak) ; kometen bestaan voornamelijk uit aarde en ijs in plaats van vast gesteente of metalen, en hebben meestal een staart van stof en gas als ze dicht bij de zon zijn.
Ontdek ons volgende artikel: wat was het apollo-programma van nasa?